La NASA ha adjudicado a Astrobotic la construcción del rover explorador con el que planea buscar agua en el polo sur de la Luna a finales de 2023.
Denominado VIPER, este vehículo robótico ayudará a allanar el camino para las misiones de astronautas en la superficie lunar a partir de 2024 y acercará a la NASA al desarrollo de una presencia sostenible a largo plazo en la Luna como parte del programa Artemisa de la agencia.
El vuelo de VIPER a la Luna es parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, que aprovecha las capacidades de los socios de la industria para entregar rápidamente instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas a la Luna.
Como parte del contrato, que suma 199,5 millones de dólares, Astrobotic es responsable de los servicios de extremo a extremo para la entrega de VIPER, incluida la integración con su módulo de aterrizaje Griffin, su lanzamiento desde la Tierra y su aterrizaje en la Luna.
Durante su misión de 100 días terrestres, el rover VIPER de aproximadamente 453 kilos recorrerá varios kilómetros y usará sus cuatro instrumentos científicos para tomar muestras de diversos ambientes del suelo. Versiones de sus tres instrumentos de búsqueda de agua volarán a la Luna en entregas anteriores de aterrizadores CLPS en 2021 y 2022 para ayudar a probar su rendimiento en la superficie lunar antes de la misión VIPER. El rover también tendrá un taladro para perforar aproximadamente 90 centímetros en la superficie lunar.
"CLPS es una forma totalmente creativa de avanzar en la exploración lunar", dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencias de la NASA. "Estamos haciendo algo que nunca antes se había hecho: probar los instrumentos en la Luna mientras se desarrolla el rover. VIPER y las muchas cargas útiles que enviaremos a la superficie lunar en los próximos años nos ayudarán a darnos cuenta del vasto potencial científico de la Luna ".
VIPER recopilará datos, incluida la ubicación y la concentración de hielo, que se utilizarán para crear los primeros mapas globales de recursos hídricos de la Luna.
Los datos científicos recopilados por VIPER también ayudarán a la selección de futuros lugares de aterrizaje para los astronautas de las misiones Artemisa ayudando a determinar los lugares donde se puede recoger agua y otros recursos para mantener a los humanos durante expediciones prolongadas. Sus investigaciones científicas proporcionarán información sobre la evolución de la Luna y el sistema Tierra-Luna.
