Los humanos antiguos, los neandertales y los denisovanos estaban genéticamente más cerca entre sí que los osos polares y los osos pardos, por lo que, como los osos, podían producir fácilmente híbridos saludables y fértiles, según un estudio dirigido por la Facultad de Arqueología de la Universidad de Oxford.
El estudio, publicado en la revista 'Proceedings of the Royal Society B', muestra que los valores de distancia genética entre humanos y nuestros parientes antiguos eran menores que la distancia entre pares de especies que se sabe que se hibridan fácilmente y tienen crías fértiles.
El profesor Greger Larson, Director de la Red de Investigación de Paleogenómica y Bioarqueología (PalaeoBARN) en Oxford y autor principal del estudio dice: "Nuestro deseo de clasificar el mundo en cajas discretas nos ha llevado a pensar en las especies como unidades completamente separadas. A la biología no le importan estas definiciones rígidas, y muchas especies, incluso aquellas que están muy separadas evolutivamente, intercambian genes todo el tiempo. Nuestra métrica predictiva permite una determinación rápida y fácil de la probabilidad de que dos especies produzcan descendencia híbrida fértil. Esta medida comparativa sugiere que los humanos, los neandertales y los denisovanos pudieron producir crías vivas fértiles con facilidad".
La larga historia de apareamientos entre neandertales, humanos y denisovanos se demostró recientemente mediante el análisis de genomas antiguos. La capacidad de las especies de mamíferos, incluidos los humanos antiguos, para producir descendencia híbrida fértil ha sido difícil de predecir, y la fertilidad relativa de los híbridos sigue siendo una pregunta abierta. Algunos genetistas incluso han dicho que los neandertales y los humanos estaban en el "límite de la compatibilidad biológica".
Entonces, el equipo desarrolló una métrica utilizando distancias genéticas para predecir la fertilidad relativa de la primera generación de híbridos entre dos especies de mamíferos. Lo hicieron analizando datos de secuencia genética de diferentes especies que previamente habían demostrado producir descendencia híbrida.
Al correlacionar la distancia genética con la fertilidad relativa de la descendencia híbrida, fue posible demostrar que cuanto mayor es la distancia evolutiva entre dos especies, es menos probable que la descendencia entre ellas sea fértil. Además, el equipo utilizó los valores de distancia para determinar un umbral de fertilidad.
Cuando se calcularon los valores de distancia entre humanos, neandertales y denisovanos, fueron incluso más pequeños que los valores entre varios pares de especies que se sabe que se hibridan fácil y fácilmente, incluidos los osos polares y los osos pardos, y los coyotes y lobos. Esto sugiere que podríamos haber predicho la existencia de neandertales y denisovanos en nuestros genomas tan pronto como se generaron las primeras secuencias genéticas.
Este proxy también se puede usar para predecir la probabilidad de que dos especies de mamíferos puedan dar a luz híbridos vivos, una herramienta útil que se puede usar en las decisiones sobre si colocar animales juntos en los zoológicos.
Richard Benjamin Allen, primer autor conjunto del estudio dice: "Muchas decisiones en biología de la conservación se han tomado sobre la base de que los organismos relacionados que producen híbridos en cautiverio deben evitarse. Tal enfoque no ha considerado el papel significativo que la hibridación ha jugado en la evolución en la naturaleza, especialmente en poblaciones bajo amenaza de extinción. Nuestro estudio se puede utilizar para informar los esfuerzos futuros de conservación de especies relacionadas donde los programas de hibridación o subrogación podrían ser alternativas viables".
