- Estados Unidos retiró hoy a Cuba de su lista de países que no hacen lo suficiente para combatir el tráfico de personas, en la que permanecía desde hace más de una década, y mantuvo a Venezuela en esa categoría, que abre la puerta a la imposición de sanciones económicas.

Una semana después de que Estados Unidos y Cuba restablecieran sus relaciones diplomáticas y dos meses después de retirar a la isla de su lista de Estados patrocinadores del terrorismo, el Departamento de Estado estadounidense eliminó a Cuba de la peor categoría en su informe anual sobre el tráfico de personas en el mundo.

"El Gobierno de Cuba no cumple completamente con los estándares mínimos para la eliminación del tráfico de personas, pero está haciendo esfuerzos significativos para hacerlo", señala el informe.

Cuba, que permanecía desde 2003 en la lista de países cómplices con la trata de personas, fue trasladado en el informe publicado hoy a una categoría de "observación especial", donde aparecen otros 43 países, entre ellos Bolivia, Costa Rica, Haití, Jamaica y China.

El Departamento de Estado justificó el cambio por los "esfuerzos para afrontar el tráfico sexual" del Gobierno cubano, pero admitió que quedan retos pendientes en el plano de la explotación laboral.

"Seguimos preocupados por el hecho de que Cuba no haya reconocido el trabajo forzado como un problema, y ese es un tema que trataremos en nuestro diálogo con funcionarios cubanos durante el próximo año", dijo la subsecretaria de Estado de Estados Unidos para la Democracia y los Derechos Humanos, Sarah Sewall, en una conferencia de prensa.

Pese a las explicaciones del Departamento de Estado, el congresista republicano Chris Smith, uno de los más activos en el tema del combate a la trata de personas, opinó en un comunicado que el cambio se hizo "solo por razones políticas" y que Cuba "no ha hecho nada para merecer una mejora de categoría".

El informe sobre el tráfico de personas del Departamento de Estado examina la situación en 188 países del mundo y evalúa el grado en que sus Gobiernos cumplen con los estándares de combate a esa lacra establecidos en una ley estadounidense de 2000.

"Queremos atraer la atención del público a la naturaleza y dimensiones de esta industria ilícita valorada en 150.000 millones de dólares", dijo hoy el secretario de Estado de Estados Unidos, John Kerry.

En la "lista negra" del informe están Venezuela, Belice, Guinea Ecuatorial, Rusia, Irán, Corea del Norte, Siria, Argelia, Burundi, la República Centroafricana, Eritrea, Gambia, Guinea-Bissau, Kuwait, Libia, Mauritania, Sudán del Sur, Tailandia, Yemen, Zimbabue, Bielorrusia, las islas Marshall y las Comores.

Venezuela fue añadida el año pasado a la lista negra tras figurar durante varias ediciones en el listado de "observación especial", y ahora sigue en la peor categoría porque, según Estados Unidos, su Gobierno no hace "esfuerzos significativos" para combatir el problema.

Según el informe, Venezuela "es un país de origen y destino" del tráfico de personas, lo que afecta a "mujeres y niñas venezolanas" sujetas a "prostitución forzada", además de a "niños y mujeres ecuatorianos" y "unos 30.000 cubanos, en particular doctores" sometidos a un "tratamiento que sugiere un trabajo forzoso".

La atención a víctimas de tráfico de personas en Venezuela es "inadecuada" y no hay "datos fiables" sobre los esfuerzos del Gobierno venezolano para afrontar el asunto, indica el documento.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, tiene ahora 90 días para decidir si aplica sanciones a los países de la "lista negra", como la congelación de la ayuda no humanitaria y no comercial o la negativa a que reciban préstamos de instituciones multilaterales.

En septiembre pasado, tras la incorporación de Venezuela a la "lista negra", Obama determinó que se restringiría parte de la ayuda para Venezuela en el año fiscal 2015, con la excepción de aquellos fondos destinados a "fortalecer el proceso democrático" en ese país.

En la lista de "observación especial", que cita a los Gobiernos que hacen "esfuerzos significativos" contra el tráfico de personas pero no han aportado pruebas concretas de ello, están Cuba, Bolivia, Costa Rica, Haití, Jamaica, China, Egipto, Arabia Saudí, Catar, Túnez, Trinidad y Tobago y Antigua y Barbuda, entre otros.

También está en ese listado Malasia, que hasta el año pasado ocupaba la "lista negra", algo que algunos congresistas han interpretado como un favor político a esa nación, una de las 12 que negocian el Tratado de Asociación Transpacífico (TPP).

En una categoría intermedia, de países que están acercándose a los estándares establecidos por Estados Unidos, figuran México, Colombia, Ecuador, Argentina, Uruguay, Brasil, Perú, Paraguay, Panamá, Guatemala, El Salvador, Nicaragua y República Dominicana.

Finalmente, España, Chile y Estados Unidos aparecen en la lista de países que sí hacen lo suficiente contra la "esclavitud moderna".

Además de publicar el informe, Kerry homenajeó hoy a ocho personas por su trabajo contra el tráfico de personas, entre ellos la colombiana Betty Pedraza Lozano, fundadora de la Corporación Espacios de Mujer, de Medellín.